臥薪嘗膽 와신상담
臥(엎드릴 와)
薪(섶나무 신)
嘗(맛볼 상)
膽(쓸개 담)
복수를 위해 고통을 참고 심신을 단련하다
① 부차는 나라로 돌아오자 복수할 것을 잊지 않기 위하여 땔나무 위에서 잠을 자고,
방 입구에 사람을 세워놓고서 출입할 때마다,
"부차여, 너는 초나라 군대가 너의 아버지를 죽인 것을 잊었는가?" 라고 말하게 하였다.
② 초나라 왕 구천은 나라로 돌아오자,
곧 몸을 괴롭히는 생각으로 애태워,
쓸개를 자리에 놓고 앉을 때나 누울 때나 늘 쓸개를 우러러보았다.
음식을 먹을 때에도 또한 쓸개를 핥았다.
그러면서 혼자 '너는 회계의 부끄러움을 잊었는가?'라고 말했다.
「사기」의 '월세가'에 나오는 이야기이다.
월나라와 격전을 벌이던 오왕 합려(B.C. 496)는 싸움에 패하고 독화살에 맞아 죽으며 아들 부차에게.
"너는 구천이 이 아비를 죽인 원수라는 것을 잊지 말라." 라고 당부했다.
부차는 아버지의 유언대로
①의 글처럼 와신을 하며 복수의 칼을 갈다가 드디어 월나라에 복수를 한다.
부차의 복수로 회계산에서 항복을 하게 된 구천은 내외가 포로가 도어 갖은 모욕과 고역을 당하다가 영원히 오나라의 속국이 되기를 맹세하고 겨우 귀국했다.
그리고는
②와 같이 쓸개를 맛보며 부차에 대한 복수의 칼을 간 것이다.
월왕 구천이 오를 쳐서 이기고 부차로 하여금 자살하게 한 것은 이로부터 20년 가까운 뒷날에 이루어졌다.
'와신상담'은 오왕 부차와 월왕 구원의 고사에서 합성된 성어로,
어떤 목표 달성을 위한 끊임없는 자기 채찍질의 극치라고 말할 수 있다.